NASA abrió la competencia del aterrizador de Artemis III a más empresas tras reconocer retrasos en Starship HLS. La agencia busca alternativas para asegurar el alunizaje tripulado a finales de década.
El jefe interino de NASA, Sean Duffy, dijo en entrevistas televisivas que reabrirá la selección del aterrizador para Artemis III, misión que llevará a la primera tripulación del programa de regreso a la superficie lunar. SpaceX mantiene el contrato de 2021 para Starship HLS, pero el calendario se ha tensado por la complejidad técnica del sistema y pruebas aún en curso. HLS es el vehículo que descenderá desde órbita lunar, llevará a dos astronautas a la superficie y los devolverá a la nave Orion. Reabrir la competencia no cancela lo avanzado, introduce presión de plazos y opciones industriales adicionales. La señal política es clara, Estados Unidos quiere asegurar ventana de alunizaje antes de 2029 y reducir riesgo de dependencia de un único proveedor.
Cómo funciona, en simple, el esquema actual de HLS de SpaceX, se lanza un depósito de propulsor, luego varios tanqueros para cargarlo, y después el HLS que se abastece en órbita terrestre y viaja a órbita lunar. Orion, lanzada por el SLS, llega después, acopla con el HLS y transfiere a dos astronautas para el descenso cerca del polo sur. Tras la estancia, el HLS regresa a órbita lunar, se reúne con Orion y la tripulación vuelve a Tierra. Este enfoque habilita cargas grandes y reutilización, a costa de múltiples operaciones de reabastecimiento y acoplamiento que deben demostrarse de forma segura.
Por qué importa ahora, el contrato base de HLS fue de 2.9 mil millones de dólares y el objetivo de alunizaje se movió a la segunda mitad de la década. La competencia adicional puede acelerar hitos técnicos, como reabastecimiento en órbita y madurez de sistemas criogénicos, y dar a NASA un plan B si un proveedor no alcanza ritmo. Además, el contexto geopolítico pesa, China apunta a un alunizaje tripulado alrededor de 2030, lo que añade urgencia al calendario estadounidense.
Qué habilita y próximos pasos, la reapertura abre la puerta a propuestas de aceleración de SpaceX y ofertas de equipos alternativos, como arquitecturas más distribuidas o aterrizadores de menor masa. Los límites, certificar un nuevo diseño, integrar comunicaciones y dinámicas de acoplamiento con Orion y, de estar listo, con Gateway. NASA deberá equilibrar velocidad, seguridad y presupuesto. En las próximas semanas se esperan lineamientos de competencia y ventanas para presentar propuestas, con evaluaciones técnicas enfocadas en cronogramas creíbles, demostraciones de vuelo y plan de mitigación de riesgos.
Fuente: NASA spaceflight
