La ESA encargó a la italiana IDS el diseño de una barcaza autónoma para recuperar etapas en el mar.

La plataforma, operada de forma remota y con camino a autonomía plena, apunta a aterrizajes verticales tipo Falcon y captura de cofias y etapas superiores para reuso.

La iniciativa coloca a IDS al frente del diseño naval con apoyo industrial de Vard y Cetena. El encargo nace dentro del impulso de la ESA al transporte espacial reutilizable y se coordina con el contrato de 24 meses y 40 millones de euros firmado con Avio para un demostrador de etapa superior reusable. ¿Objetivo? Desarrollar arquitectura y operaciones que permitan traer hardware de vuelta de forma segura, rápida y a menor costo. La barcaza, definida como una nave de superficie no tripulada, prioriza estabilidad en mar abierto, posicionamiento preciso y resistencia a cargas dinámicas de un aterrizaje propulsivo. Además, servirá como infraestructura común para programas europeos en curso, conectando pruebas de retorno al mar con líneas de desarrollo como Themis y tecnologías de metano y reentrada.

¿Cómo funcionará? El diseño prevé una cubierta para aterrizaje vertical de primeras etapas y un sistema de red para capturar cofias y etapas superiores en horizontal. El buque operará como dron marítimo, con control remoto desde tierra, apoyo GNSS y ayudas visuales para guiado terminal. Tras asegurar el escenario, equipos embarcados fijarán el propulsor, ventearán tanques, inertizarán cavidades y prepararán el traslado a puerto. La arquitectura considera remolque o propulsión propia, y módulos intercambiables para distintos diámetros y masas.

¿Por qué importa ahora? Europa necesita infraestructura de recuperación si quiere probar y escalar etapas retornables sin duplicar costos en tierra. El paquete con Avio marca el financiamiento y la ventana de trabajo, 24 meses, para acoplar tecnologías de reentrada, aterrizaje y reacondicionamiento con operaciones marítimas. Estas capacidades complementan demostradores terrestres y permiten ensayar perfiles que simulan retornos oceánicos de lanzadores medianos, con menor impacto en rango y con aprendizajes transferibles a futuras familias de cohetes.

¿Qué habilita? Ensayos de vuelo y retorno de prototipos europeos que buscan reutilización total o parcial, desde primeras etapas hasta etapas superiores tipo mini shuttle. También abre la puerta a campañas con proveedores múltiples y a validar procesos logísticos, límites térmicos y cargas por oleaje. Retos conocidos, certificar operaciones autónomas, gestionar seguridad en cubierta y compatibilizar interfaces para diferentes trenes de aterrizaje. Próximos pasos, madurar el diseño de la barcaza, definir estándares de amarre y manipulación, y coordinar ventanas de prueba con campañas de Themis y del demostrador de etapa superior.

Fuente: ESA