El 15 de agosto de 2025, dos taikonautas de la misión Shenzhou 20 reforzaron la protección externa de la estación espacial Tiangong durante una caminata de más de seis horas.

Chen Dong y Wang Jie instalaron nuevos módulos defensivos contra escombros, mientras su compañero Chen Zhongrui permanecía a cargo de la estación desde el interior. Esta operación se suma a salidas previas realizadas en mayo y junio, que también tuvieron como objetivo instalar barreras protectoras y mejorar el acceso para futuras actividades extravehiculares. Con estas tres intervenciones, Tiangong consolida un sistema de defensa cada vez más robusto frente a un problema creciente: la basura orbital.

La protección implementada se basa en un concepto clásico de ingeniería espacial conocido como escudo Whipple. Este sistema no detiene los proyectiles directamente, sino que los fragmenta. Para ello utiliza una placa externa delgada, separada de la estructura principal. Cuando una partícula impacta, se rompe en múltiples fragmentos y su energía cinética se dispersa en un área mayor, reduciendo así el daño potencial sobre el casco presurizado. Diseños más avanzados incluyen capas adicionales de materiales de alta resistencia, como fibras de kevlar o tejidos cerámicos de alúmina conocidos como Nextel. Estas fibras actúan como esponjas energéticas, absorbiendo parte de la energía restante antes de que alcance la estructura central.

En la Estación Espacial Internacional, esta tecnología ha demostrado su eficacia durante más de dos décadas. Los escudos han evitado perforaciones que podrían haber sido críticas. Aunque China no ha revelado detalles técnicos de los materiales específicos usados en Tiangong, las imágenes de las caminatas muestran paneles multicapa y protecciones instaladas sobre cableado, tuberías y superficies externas vulnerables, lo que sugiere la aplicación de una variante de este mismo principio.

La caminata de agosto tuvo además un valor simbólico: Chen Dong se convirtió en el taikonauta con mayor número de salidas extravehiculares de China, alcanzando seis en total. Pero más allá de lo personal, lo relevante es el avance de una estrategia que protege a una tripulación que permanecerá en órbita durante meses, en un entorno donde fragmentos de apenas un centímetro, viajando a 10 kilómetros por segundo, pueden perforar aluminio de varios milímetros de grosor.

La misión Shenzhou 20, lanzada en abril, mantiene a tres astronautas en órbita por seis meses. Su objetivo no es solo operar la estación, sino también garantizar que su infraestructura se mantenga segura y preparada para recibir futuras misiones tripuladas y de carga. En un contexto donde la cantidad de desechos orbitales sigue aumentando, los refuerzos en Tiangong representan una decisión pragmática: prevenir antes de que ocurra un incidente grave.

La pregunta que queda abierta es hasta qué punto este tipo de soluciones pasivas serán suficientes, o si en el futuro será necesario complementar con medidas activas de mitigación de basura espacial.

Fuente: CMSE