NASA planea lanzar en diciembre de 2028 la SR-1 Freedom, una nave con reactor de fisión que moverá motores eléctricos y llevará tres helicópteros Skyfall para explorar Marte.
SR-1 Freedom es el plan de NASA para volar, por primera vez, una nave interplanetaria que use un reactor de fisión como fuente principal de energía para su propulsión. La misión apunta a una ventana de lanzamiento en diciembre de 2028 y llevará a Marte la carga útil Skyfall: tres helicópteros de clase Ingenuity. El objetivo es probar en vuelo un sistema que genere electricidad en el espacio profundo con una potencia del orden de decenas de kilovatios y usarla tanto para moverse como para operar instrumentos. Propulsión eléctrica nuclear significa que el calor del reactor se convierte en electricidad y esa electricidad impulsa motores eléctricos de alta eficiencia, que empujan poco pero durante mucho tiempo. Además de llegar a Marte, el proyecto busca acumular experiencia real de integración, operación y reglas de lanzamiento para hardware de fisión.
El perfil de misión descrito por NASA plantea un arranque rápido: tras escapar de la gravedad terrestre, el sistema iniciaría el reactor y encendería los propulsores eléctricos en menos de 48 horas. El documento técnico asociado menciona más de 20 kilovatios eléctricos mediante conversión Brayton, energía útil para sostener empuje continuo y comunicaciones. Este enfoque contrasta con los cohetes químicos, que entregan gran empuje por minutos, y con naves solares, cuyo rendimiento cae a medida que se alejan del Sol o enfrentan limitaciones de iluminación.
El anuncio también se apoya en contexto histórico y de programa. En seis décadas, Estados Unidos voló un solo reactor, SNAP-10A en 1965, y quedó en órbita terrestre. En paralelo, el mismo material oficial señala inversiones acumuladas superiores a 20 mil millones de dólares en programas nucleares espaciales sin herencia operativa comparable. SR-1 busca acortar esa brecha con un destino concreto y una fecha fija, reutilizando hardware existente del bus Power and Propulsion Element como base de integración.
Skyfall está planteado como un paquete de reconocimiento para apoyar decisiones de futuras misiones. Los helicópteros llevarían cámaras, radar de penetración de suelo y radios para evaluar zonas candidatas de aterrizaje, caracterizar riesgos del terreno y buscar señales de agua subsuperficial. Los límites inmediatos pasan por la complejidad de certificación y seguridad, la integración térmica y eléctrica, y la validación de desempeño del sistema de potencia en operación prolongada. Los siguientes pasos esperables incluyen pruebas de subsistemas en tierra, definición final del perfil de vuelo y del paquete instrumental, y preparación de la campaña de lanzamiento hacia la ventana de 2028.
Fuente: nasa.gov
